La lumière peut être décomposée en ses différentes radiations constitutives par un système dispersif comme un prisme ou un réseau.
La dispersion de la lumière blanche par un prisme s'explique par deux raisons : l'indice optique y dépend de la longueur d'onde, ce qui assure la séparation des différentes radiations, et la forme du prisme accentue leur déviation.
Remarque : L'eau est également un milieu dispersif. L'indice optique y vaut environ 1,337 pour le violet et 1,330 pour le rouge. L'air est un milieu très peu dispersif.
La figure obtenue sur un écran après dispersion de la lumière est appelé spectre. Le spectre produit par la dispersion de la lumière blanche montre toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, du violet jusqu'au rouge.
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